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很快,他发现是袁薇私下里贿赂了门房小厮,小厮受财后偷偷放走了袁薇。

知晓内幕后,袁长锋怒气冲天,下令严惩那位贪财的小厮,并再次将袁薇囚禁于闺房之中,不得自由。

另一边,万淑媛在曹晓承的细心安排下,坐上了专门为她准备的马车,向曲府驶去。

而曹晓承本人,更是亲力亲为,驾驶另一辆马车跟随其后,直到目送万淑媛平安到达府邸,才安心离去。

在清冷的月光之下,当万淑媛下车回望,意外发现那跟随在后的马车时,她的心中已经猜到了那人便是曹晓承无疑。

月色洒满大地,曹晓承缓缓步出马车,目光温柔而复杂地凝望着万淑媛那清丽而又略显消瘦的脸庞,心中五味杂陈,思绪万千。

“这些年,你独自承受了多少苦楚?曲晔那个轻浮之辈,平日里又是怎样对待你的?”

他的话语中,夹杂着深深的关怀与不平。

曹晓承的心海汹涌澎湃,即使他已有了家庭,但万淑媛一直是他心头那触不可及的梦想。

两家因世交关系,他曾有幸透过一幅精致的画像,窥见了国公府千金的绝美容颜,并不惜重金为聘,企图赢得她的芳心,却终究被婉拒。

他未曾预料到,如此一位才貌双全的佳人,竟然会屈身于曲晔这样轻薄浅薄之流。

更有传闻,曲晔在朝野中所取得的官职,都是借助国公府重金疏通所得,这让曹晓承对这段孽缘既感痛心,又觉愤慨。

万淑媛嘴角勾起一抹淡雅的微笑,眼神中却藏着一丝不易察觉的哀愁,轻轻道:“人总有年老珠黄时,大人何必为这世间必经的外貌变迁而感伤不平呢?青春易逝,红颜易老,这些都是时光对我们每个人最公平的雕琢。”

“心善则人美,这是恒久不变的真理。”

曹晓承的眼中闪烁着温柔的光芒,仿佛能照亮人心最幽暗的角落,“无论岁月如何流转,世事怎样更迭,你在我心中的形象,始终如初次相遇时那般美好动人,纯净而不染尘埃。”

万淑媛闻言,眼帘微微低垂,长睫轻颤,脸颊上染上了一抹不易察觉的红晕,语气里透着几分尴尬与无奈:“时候的确不早了,我应当返回家中,曹大人也请早点休息,保重身体。”

曹晓承轻轻点头,眼神中流露出一丝难以言喻的落寞,刚欲转身离去,却又像是下了极大的决心,补充道:“如果,你的犹豫是因为孩子们,我……我愿意将他们视如己出,给予他们全部的爱与关怀。”

万淑媛的心弦被猛然拨动,一股复杂的情绪在胸腔中激荡,暗自叹息。

这私下里的盘算,如何能在光天化日之下实现?

她匆忙转身,步伐加快,几乎小跑着进了家门,只留给曹晓承一个渐行渐远的背影,和一扇空洞洞的门外。

曹晓承望着那扇门,缓缓吐出一口气,满腹的无奈与遗憾在夜色中缓缓弥散。

踏入家门,万淑媛意外发现曲之然和曲颂雅两兄妹竟然还未就寝,屋内弥漫着一股温馨而略带焦急的气息。

“娘,您终于回来了!”曲之然从床上一跃而起,眼中闪烁着兴奋的光芒,小手紧紧握住万淑媛,那份纯真的依赖让人心头一暖,“娘,您饿了吗?我特地为您亲手做了桂花糕,一直等着您回来品尝呢。”

那桂花糕细腻柔软,甜度适中,入口即化,满室飘香。

曲之然贴心地建议:“娘,您边喝着茶边吃糕点,这样就不会觉得太甜了。”

万淑媛轻啜了一口茶,茶香四溢。

“真是个细心的孩子,知道糕点偏甜,还特意准备了这清茶来中和。”她赞许地笑道。

曲之然不好意思地抓了抓头,憨态可掬:“这是我在帮家里打理生意时学到的小技巧,客人们吃多了甜食会腻,我们得让他们感受到每一样食物的最佳风味,可不能因为腻味而坏了我们的口碑。”

万淑媛怜爱地捏了捏儿子的小脸,目光中既有欣慰也有忧虑:“之然,娘想问你,如果有一天,我和你爹分开了,你是愿意留在曲家,还是跟着娘一起走呢?”

按照当下的律法,男子与正妻和离后,有权选择留一个儿子在身边,以延续家族血脉。

袁薇膝下无子,曲晔即便同意和离,也势必会坚持留下之然或逸信中的一个。

曲之然闻言,眼中闪过一丝惊讶与不安:“娘,您怎么会突然问这个?难道是爹他想要和您和离吗?”

万淑媛捕捉到儿子眼中满满的担忧,心中五味杂陈,追问:“怎么,你不愿意离开你爹?”

“倒也不是不愿意,我只是怕娘一个人生活会很辛苦。”曲之然抬起头,努力挤出一个坚强的笑容,“但娘做的决定,儿子一定全力支持!”

他深吸一口气,语气坚定地说:“如果真的到了那一步,爹需要有人来继承香火,我就留下来。毕竟,大哥身体不便,已不受重视,三弟虽然勤奋学习,但年纪尚小,贪玩是孩子的天性,父亲又那么严厉,管束过紧可能会抹杀他的个性和创造力。而且,袁薇那个后母,她又怎会全心全意对待我们呢?”

听到这里,万淑媛心中如针扎一般疼痛。

曲之然这个向来洒脱不羁的孩子,真的能在规矩森严的曲府中安然成长吗?

尤其是他那颗渴望经商、向往自由的心,又怎么可能在曲晔那铁腕管教下得以释放?

然而,更让她心痛的是,之然竟能如此深刻地洞察家中每一个人的处境,小小年纪便背负上了超出他年龄的沉重考量。

“乖孩子……”万淑媛的声音细微颤抖,哽咽间透露出无尽的温柔与心疼,“你同样是娘心头的宝贝,娘怎么舍得让你承受丝毫的不公与委屈。”

然而,曲之然回应的笑声中带着几分不合年龄的洒脱与无奈,仿佛那些即将到来的风雨与他无关,“我这副皮糙肉厚的模样,即便是爹和后娘想要插手我的人生,怕也是难以如愿。大不了,将来找个不甚中意的女子,完成传宗接代的任务罢了。感情这回事,我本就不甚在意,只要能让我继续经营我的小生意,便足够了。”